メダカを飼い始めると「水草を入れておけばフィルターやエアポンプはいらないのでは？」と考えることもあると思います。
実際にそのような飼育スタイルをとっている人もいますし、反対に「それは無理だ」と言う意見もあります。
答えはどちらが正しいのでしょうか。
結論から言えば、条件次第では可能ですが、水草の酸素供給だけに頼り切るのは少し危ういというのが現実的なところです。
水草が水中に酸素を供給するしくみ
まず、水草がどうやって酸素を供給するかを整理しておきましょう。
水草は光を受けて光合成を行い、二酸化炭素を取り込みながら酸素を水中に放出します。
太陽光に当たることで光合成をおこない、二酸化炭素を取り入れて酸素を水中に排出してくれるわけです。
この働きを利用すれば、エアポンプなしでも水中の酸素を補えることは確かです。
ただし、ここで一点注意が必要なのが「夜間」の問題です。
水草は昼間に光合成で酸素を供給してくれていたとしても夜は光合成が止まり、酸素を消費しています。
つまり、日中は酸素を生み出してくれる水草も夜になると逆に水中の酸素を使う側に回ります。
ビオトープであれば水面からの自然な酸素取り込みを主体とし、それで足りないようならエアレーションを検討すべきというのが、経験者の率直な意見です。
水面からの自然な酸素の溶け込み
メダカ飼育において酸素の確保を考えるとき、水草よりもむしろ重要なのが「水面」の存在です。
開口部の水が空気に触れる面積が多ければ酸素が水に溶け込みやすく、自然に溶け込む酸素だけでもメダカは生きていけます。
特に屋外の場合などは水面などが風で揺れているだけでも自然に空気中から水中に溶け込む酸素の量は増えます。
このことから、水面の面積を広く確保することがフィルターやエアポンプに頼らない飼育の大前提になります。
水面の広い大きな容器を使用し、植物にしっかり太陽の光が当たる環境でメダカを育てることでブクブクと同じ効果をもたらすことができるのです。
睡蓮鉢や広口のプラ舟が屋外飼育に向いているとされるのもこのような理屈によるものです。
フィルターなしで成立するビオトープ環境
フィルターなしでメダカを飼う方法として広く知られているのが、屋外でのビオトープ飼育です。
底砂に定着する汚れを分解してくれるバクテリアの働きと水草が持つ水質浄化効果や酸素供給の力により、ろ過フィルターが無くても水質を維持しやすくなります。
ビオトープの中では、小さな生態系が成り立っています。
ビオトープの壁面や底床などに住み着いたろ過バクテリアの働きにより、アンモニアを亜硝酸塩に変化させることができ、さらに別のろ過バクテリアによって亜硝酸塩は硝酸塩に変化します。
そして最後に残った硝酸塩を水草や植物プランクトンが肥料として吸収してくれます。
この一連の流れが循環することで、人工的なフィルターがなくても水が清潔に保たれるのです。
そのような理由から底床に赤玉土などの多孔質素材を選ぶとバクテリアが定着しやすくなります。
ビオトープの底床として赤玉土が定番になっているのは、内部に微細な穴が空いた多孔質素材で水に触れる表面積が増え、結果としてろ過バクテリアをたくさん定着させられるからです。
屋外飼育と室内飼育での難易度の差
屋外飼育では、太陽の光を十分に当てることができるため、バクテリアや水草が繁殖しやすく水質浄化効果が高いことや室内よりも大きな飼育容器を使いやすいことなどが理由として挙げられます。
そのため、ポンプ無しでの飼育を考えているのならば、まずは屋外での飼育を検討してみてください。
一方で室内飼育の場合は話が変わります。
室内飼育では太陽光を取り込みづらく、植物やバクテリアといった自然の摂理に基づく水質浄化効果を得づらいため、ポンプ無しで飼育する難易度は、屋外飼育よりも高くなります。
通常の室内水槽でフィルターなしの場合、水草を大量に植え付ければ酸素を供給することはできますが、それには水草用の照明が必須です。
また、水槽という閉じられた空間の中でポンプ無しだと水が淀みやすく汚れも蓄積されていきます。
飼育数と容器の大きさが重要
フィルターなしの飼育でもっとも重要なのが、飼育するメダカの数です。
メダカをブクブク（エアレーション）なしで飼育することはできますが、水量に対してメダカの飼育数が多いと酸素量が足りずに酸欠で死んでしまったり、酸素不足によるストレスによって個体が弱ってしまう恐れがあります。
また季節による変化も見落とせません。
春から夏にかけて水温が30度前後になった場合、エアレーションなしで1匹あたり1Lという目安で飼育すると高確率で半数以上のメダカが死にます。
水温が上がると水に溶け込める酸素の量が減るため、夏場は特に注意が必要です。
酸欠のサインを見逃さない
フィルターやエアポンプなしの環境で飼う場合、メダカの様子を日頃からよく観察することが大切です。
メダカが水面に集まってアップアップしているときは、酸欠の可能性がありますので、すぐにエアレーションを行い酸素供給しましょう。
こうしたサインを見逃さないことが、フィルターなし飼育を長続きさせるうえで欠かせない習慣になります。
